Lonely Avenue
57 ブランク
冴子の言った通りだった。 雪が止み、夕闇がほの朱く木立を照らし始めたのに気付いた時、冴子が部屋の灯を点けたのを合図にしたように、激しい爆音で家が揺れた。 「来た!」 冴子は短く叫ぶと、マシンガンを抱え窓に駆け寄った。ガラスを割る。と、いきなり撃ち始めた。 爆音と硫黄の匂いが、部屋に満ちる。ふっと音が止んで、冴子が身を伏せる。とたん、今の倍以上の激しさで、爆音が流れ込んできた。 「拓馬、伏せて」 冴子の声に、はっと身を伏せた。背にしていた窓が、爆音と共に割れた。冴子が、伏せたまま拓馬に近づいてくる。 「片付けてくるから、地下室にいて。シェルターになってるから、安全だわ」 早口に言った。と、立ち上がり、又外に向って撃った。即座に伏せる。呼び合うように、爆音が戻ってくる。 「この様子じゃ、4人か5人ってところだわ。どうせ、炙り出されるのなら、先んじてやる」 「どういうこと?」 冴子は、小さな銃を拓馬に握らせた。 「安全装置を外すのを忘れないで。銃撃が止んだら、合間に撃つのよ。後の銃は使っちゃ駄目。暴発するように細工してるから」 「どういうことなの」 冴子が肩をすくめる。マシンガンの弾を肩にかける。 「Daddyは、炙り出して狩るのが好きなのよ。いつもそうだったわ。それに、彼等の目的は私だわ。じゃ、いい? 直ぐ乗り込まれると思うから、必ず地下室に行って、扉を閉めておくのよ。暴発に巻き込まれるわ」 言い終わるなり、冴子は立ち上がり、ついでに外に向って撃ち、2階に駆け上がって行った。拓馬は、掌の銃の重みに戸惑う。これは現実なのか? 冴子のオーラが、梢から梢へ渡っていくのがわかる。 ふっと、銃声が止んだ。 強力な【気】が近づいてきている。非人間的な、一目でそれとわかる【気】だ。 拓馬は立ち上がった。台所へ入る。【気】が玄関に近づいている。拓馬は、そっと勝手口のノブに手を掛けた。辺りに人の気配はない。 彼等が、家に入ると同時に拓馬は外へ飛び出した。 結局、マシンガンは重くて捨てた。 冴子は、枝から枝へ飛び移る。雪が落ちる度に、ひやっとする。 「まず、1人」 口の中で呟いた。真下に銃を構えた男がいる。たいしたレベルの戦闘員ではない。ロスで父と共に、グリーンベレーを相手にした時のような威圧感は感じられない。 冴子は木から飛び降りた。男が、あっと空を仰いだ時、冴子の拳が男の眉間を砕いていた。 彼がキム=スフィルと家に入った時には、中はもぬけの殻だった。 「逃げられましたね」 スフィルの言葉に彼は笑った。 「あれのパターンはわかっているよ。今頃、森の中でゲリラ戦よろしくやっているだろう」 彼は、部屋に散らばっている銃を手に取りながら答えた。 「外の連中に、伝えなくて大丈夫ですか?」 スフィルも銃を取り上げた。 「スフィル、撃つなよ。暴発するように細工してある。パターン通り、教えた通りだな」 「少尉、外の連中は」 「構わんだろう」 彼は言い捨てた。 「彼等には悪いが、あれの相手にはならない。個体のレベルが違いすぎる。せめて、怪我ぐらい負わせてくれて動きを止めてくれればいいが、それも無理だろう」 冷たく言いながら、部屋をチェックする。 「申し訳ありません。ろくな連中を集められなくて」 「お前が謝ることはない。どこでも上司というものは不理解なものだ。私は、彼等にあの程度では必ず殺られると言った。が、彼等は聞き流した。私のせいでも、お前のせいでもない」 笑う。が、目は笑っていない。緑の瞳が、冷たく光っている。 「――もう1人、いたようですね」 スフィルが、2つ使ったままになっているカップを指して言う。 「男だな。匂いが残っている」 彼は、その残り香に川西代議士の影を感じた。この判断が正しいのなら、男は川西代議士の縁の者ということになる。 面倒な事になるかもしれない。 時間をかけるつもりだったが、急いだ方がいいだろう。 男は苦々しく思った。 拓馬は、用心深く雪の中を進む。 家に入ったのは、2人。あと2人か3人、外にいる筈だ。 家はしんとしている。銃の細工は見抜かれたのだろう。森の中もしんとしている。夜がカーテンのように降りている。 雪明りと家に点されている灯で、闇にはなっていない。が、視界良好とはいえない。拓馬は【気】を開いている。 不意に、足元のものに躓いた。 叫び出そうとする口を無理矢理塞いだ。 眉間を割られた死体は、驚いたような表情のままだ。傷の間から、白灰色の脳が覗いている。 叫びを飲み込む。飲み下す。 何の為にここにいるのか? 冴子の手をこれ以上汚さない為ではないのか。大きな呼吸を繰り返す。拓馬は、銃の安全装置を外した。 これは、現実だ。 冴子を失いたくないのなら、手を汚すしかない。 2人目を殺った時、妙だと思った。 冴子は、甲に散った返り血を嘗めながら、やはり妙だと感じた。 こんな素人のような者を使うのなら、なぜもっと大人数で仕掛けてこない? ここでは補給も出来ない筈だ。なのに、たった5人で片付けようなんて。一体、何を相手にするかわかっているのか? 3人目の男が、木立を抜けて走っていく。冴子に気付いていない。夜に紛れて、見えていないのだろう。 冴子は梢に飛び移った。 跡を追う。 血を浴びた服が、早、凍り始めている。早く片付けてしまわないと、凍死するかもしれない。冴子は唇の端だけで笑った。 と、笑みが止まる。 なら、Daddyは長期戦にするだろう。別荘を捨てている以上、冴子が凍死する幸運がない訳じゃない。凍死しないでも、寒さは運動能力を著しく低下させる。だから、雑魚でいい。冴子を外に留め、血でも浴びさせればいいのだから。 銃声が響いた。 ザアッーっと枝の雪が落ちる音が続く。 冴子は、ピッチを上げる。 ふいに、木陰から男が現れた。目があった。拓馬は、反射的に引き金を引いた。外れた。というより、全く見当違いの方向へ撃っていた。発射の衝撃が、恐怖を駆り立てる。もう一発。当たらない。 男は、ニヤッと笑った。 ゆっくり近づいてくる。腰からナイフを取り出した。嬲り殺しにするつもりなのか。 拓馬は、唾液を飲み込む。 もう一度、銃を構える。男は怯まない。 「拓馬!」 梢から、黒い鳥のように冴子が降り立つ。男が振り返り、銃を構えた。 殺られる。 「冴子!」 引き金を引いた。男が、振り向いた姿勢のまま、倒れた。 冴子がゆっくり近づき、男を見下ろした。そして、拓馬の側にやってきた。 「死んだわ」 拓馬の震える手から銃を取った。 「こ、殺してしまった……」 拓馬は呻いた。 「あと2人」 冴子は言った。 銃声が三つ続いた後、沈黙が戻った。 「殺られたな」 彼は言うと、ジャケットを脱ぎ始めた。 「スフィル、いいと言うまで目を瞑っていろ。下手に見ると狂うぞ」 彼は、言いながら次々服を脱いでいく。 「出ますか?」 「ああ。川西に関係のある男がいるなら、早く片付けた方がいいだろう。もっと気温が下がるのを待っていたかったのだがな。スフィル、目を瞑れよ」 スフィルは、言われるままに目を閉じた。 「スフィル。あれもメタモルフォーゼするだろう。始まったら、目を閉じろ。決して、見るんじゃない」 スフィルが、目を閉じたまま笑った。 「そんなに凄いのですか」 「これを見て狂わなかったのは、静音だけだった」 彼の声が次第に、くぐもったものになってくる。気配の質が変わってくるのがわかる。 「少尉、水城冴子のことをよく知っておられるのですね」 「娘だからな」 「―――」 彼の言葉に、スフィルは目を開けそうになって焦った。彼が含むように笑う。 「あれは、私の娘だよ。スフィル、もういいぞ」 目を開けた。 黄金色の美しい獣がいた。豹でもピューマでもない。大きなアビシニアン種の猫。緑に光る瞳。 「さあ、行こう」 獣の口から、声が漏れた。 |